Simon Webb : « L’esclavage aujourd’hui n’est guère plus qu’une arme politique, un moyen de culpabiliser tous les Européens blancs pour les actes supposés de leurs lointains ancêtres » [Interview]

Simon Webb est l’auteur de plusieurs ouvrages non romanesques, allant d’ouvrages universitaires sur l’éducation à l’histoire populaire. Il travaille comme consultant en histoire pour des sociétés de télévision et des cinéastes et écrit également pour divers magazines et journaux. Il s’est entretenu avec Raphael Pinto Borges (europeanconservative.com) au sujet de son livre The Forgotten Slave Trade: The White European Slaves of Islam.

Traduction par nos soins.

Le souvenir traumatisant de l’esclavage africain a été instrumentalisé par les extrémistes de gauche et transformé en arme idéologique. Au nom de la vengeance, nous avons assisté à la profanation de monuments en Grande-Bretagne, en Amérique et dans d’autres pays. Pourtant, votre livre de 2020, The Forgotten Slave Trade: The White European Slaves of Islam, rappelle avec force que les Européens ont également été victimes de l’esclavage.

Simon Webb : Le vandalisme et la profanation de statues lors des émeutes de Black Lives Matter en 2020 ont montré l’ignorance effroyable de ceux qui protestaient contre la traite transatlantique des esclaves. À San Francisco, une statue de Cervantès, l’auteur de Don Quichotte, a été barbouillée de peinture rouge, sans doute parce que les manifestants ont supposé que tout homme blanc portant des vêtements du XVIe siècle devait inévitablement avoir été impliqué dans la traite des esclaves. L’ironie du sort est que Cervantes lui-même a passé cinq ans en tant qu’esclave à Alger, après avoir été capturé en mer le 26 septembre 1575. Il est délicieux de voir la statue d’un ancien esclave vandalisée de cette manière !

L’histoire de l’esclavage des Blancs dans le monde islamique est longue, des millions de personnes ayant subi ce sort au fil des siècles.

Simon Webb : L’un des grands avantages de posséder des esclaves blancs issus de familles chrétiennes, en particulier ceux qui avaient été retirés à leur famille alors qu’ils étaient encore jeunes, est qu’ils n’avaient aucun lien familial à la cour et qu’il était peu probable qu’ils conspirent en faveur de tel ou tel prétendant au trône. Dans l’Empire ottoman, la plupart des musulmans avaient des loyautés et des allégeances envers l’une ou l’autre faction, ou peut-être avaient-ils des parents dont ils étaient désireux de promouvoir les intérêts. Certains intriguaient pour renverser un calife ou se joignaient à des complots de toutes sortes, fondés sur des loyautés tribales. Les hommes blancs issus de familles chrétiennes étaient à l’abri de telles tentations, c’est pourquoi ils étaient considérés par de nombreux dirigeants comme plus dignes de confiance et moins susceptibles d’être perfides. Pour cette raison, ils faisaient des soldats ou des fonctionnaires idéaux.

On entend parfois l’argument contraire selon lequel, contrairement aux Africains noirs dans les esclavagistes dominées par l’Europe, les Blancs capturés par les musulmans ont souvent acquis un grand pouvoir et sont eux-mêmes devenus de nouvelles élites. Est-ce une vision simpliste ?

Simon Webb : Il est tout à fait vrai que les esclaves blancs européens pouvaient atteindre un rang élevé dans les pays musulmans, mais cela avait parfois un coût terrible. En 1577, un navire marchand anglais appelé The Swallow traversait la Méditerranée et s’est retrouvé un peu trop près d’Alger. Des pirates barbaresques ont abordé The Swallow et ont emmené l’équipage pour le vendre comme esclave. L’un des marins anglais à bord, un homme appelé Samson Rowlie, est devenu trésorier d’Alger, un poste extrêmement puissant dans la cité-état. Cependant, sa promotion a eu un coût terrible : peu après avoir été capturé, Rowlie avait été castré et c’est en tant qu’eunuque qu’il avait ensuite accédé à de hautes fonctions.

Bien qu’il y ait également eu des cas d’esclaves devenant puissants chez les Mamelouks et ainsi de suite, ces cas étaient vraiment l’exception. Sur les centaines de milliers d’esclaves dans le monde musulman, la grande majorité vivait dans l’obéissance à leurs propriétaires.

Un peu comme les Romains des siècles plus tôt, les économies des États islamiques dépendaient très souvent de l’esclavage. Pourquoi les esclaves européens étaient-ils si prisés ?

L’une des principales raisons était que les esclaves blancs étaient parfois considérés comme plus aptes que les musulmans à occuper de hautes fonctions dans les territoires musulmans, car ils n’avaient aucune allégeance tribale ou familiale susceptible d’obscurcir leur jugement et d’affecter leur impartialité. C’était bien sûr particulièrement le cas des eunuques, qui n’avaient ni femme ni enfant qu’ils pourraient autrement être tentés de favoriser. La création d’eunuques musulmans était explicitement interdite à la fois dans le Coran et dans le Hadith, ce qui signifiait que seuls les païens ou les chrétiens pouvaient être castrés.

Quelles étaient les conditions de vie d’un Européen réduit en esclavage en terre d’Islam, et à quel point étaient-elles difficiles ?

Simon Webb : Lorsque l’on compare les conditions de vie des esclaves noirs dans les plantations des Caraïbes ou des États du Sud des États-Unis à celles des esclaves blancs dans le monde musulman, il est bien sûr important de faire la distinction entre les exceptions dans les deux cas et la généralité. Aux États-Unis, par exemple, certains esclaves noirs dirigeaient virtuellement des domaines, ayant autant de pouvoir qu’un surveillant blanc. De même, il y avait certainement des esclaves blancs en Afrique du Nord et au Moyen-Orient qui exerçaient également une autorité sur les autres, mais ils étaient également peu nombreux. Dans l’ensemble, la vie des esclaves était misérable et difficile.

S’il est vrai que les esclaves noirs en Amérique et dans les Caraïbes étaient, de temps à autre, castrés, cela n’était jamais courant et était généralement infligé en raison de circonstances exceptionnelles, comme une accusation de viol. La castration étant un acte susceptible d’entraîner la mort, il n’aurait pas été raisonnable de mettre en danger la vie des esclaves de manière aussi fréquente. En Europe, en revanche, la castration des esclaves blancs était pratiquée à une échelle industrielle. À Venise et dans la ville française de Verdun, des « maisons de castration » ont été créées pour produire des eunuques destinés à être exportés vers l’Égypte et d’autres pays musulmans. Ces esclaves étaient notamment utilisés pour garder les harems.

Pensez-vous que le débat contemporain sur l’esclavage en tant que phénomène mondial est trop souvent décontextualisé et utilisé comme une arme politique ?

Simon Webb : L’esclavage aujourd’hui n’est guère plus qu’une arme politique, un moyen de culpabiliser tous les Européens blancs pour les actes supposés de leurs lointains ancêtres. Ces dernières années, le sujet de l’esclavage est devenu littéralement une question de noir et de blanc. Dès qu’il est question d’esclavage, l’esprit de l’homme moyen en Grande-Bretagne ou en Amérique se tourne spontanément et naturellement vers la traite transatlantique des esclaves. Aucune autre forme d’esclavage n’intéresse le moins du monde l’homme moyen et il est tenu pour acquis que les Blancs sont toujours les méchants de l’histoire. C’est dommage, car cela empêche une discussion plus large sur le sujet, qui pourrait éclairer la nature essentielle de l’esclavage, qui n’a pas grand-chose à voir avec l’ethnicité.

Quelle position l’historien sérieux et impartial devrait-il adopter dans ce débat ?

Simon Webb : L’esclavage et la traite des esclaves sont ce qui se rapproche le plus d’une coutume universelle dans l’histoire du monde. Il était présent en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord et du Sud, et en Europe dès les premiers temps de l’histoire. Le type d’esclavage sur lequel nous nous attardons nous en dit cependant long sur notre politique. Lorsque nous pouvons observer l’esclavage dans n’importe quelle période et dans n’importe quelle culture, l’obsession pour l’esclavage africain est particulière et ne suggère pas l’objectivité. Il semble plutôt que l’on promeuve une certaine idéologie, qui exige que les Européens soient montrés sous un jour peu flatteur, comme les méchants de l’histoire. Ce n’est pas de l’histoire, mais de la politique.

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