La Grande-Bretagne pourrait bientôt voir ses célèbres pubs, lieux emblématiques de débat et de convivialité, transformés en espaces de censure. Le gouvernement travailliste de Keir Starmer envisage des réformes qui obligeraient les employeurs à protéger leurs salariés contre les discours jugés offensants par des clients, menaçant ainsi la liberté d’expression.
Des conversations sous surveillance
Selon les nouvelles propositions, les employeurs devraient empêcher toute forme de harcèlement de leurs employés par des tiers, notamment les clients. Cette obligation s’étendrait à des sujets controversés comme la religion ou le genre, même si ces discussions ne sont pas directement adressées aux employés, mais simplement entendues dans un environnement public tel qu’un pub.
La Commission pour l’égalité et les droits humains (EHRC) a exprimé des inquiétudes sur les effets de cette législation. Elle craint que la définition floue du harcèlement — comprenant tout comportement qui violerait la dignité d’une personne ou créerait un environnement intimidant ou offensant — n’entraîne une restriction disproportionnée de la liberté d’expression garantie par l’Article 10 de la Convention européenne des droits de l’homme.
Un porte-parole de l’EHRC a déclaré :
« La définition légale de ce qui constitue une croyance philosophique est complexe et mal comprise par les employeurs. Cela pourrait conduire à des restrictions excessives de la liberté d’expression. »
Un équilibre difficile à atteindre
Le gouvernement reconnaît que des problèmes pourraient survenir, notamment dans le cadre de débats légitimes mais potentiellement conflictuels. Cependant, il maintient que la législation actuelle est suffisamment limitée pour éviter des dérives.
John Kirkpatrick, directeur général de l’EHRC, a toutefois mis en garde :
« Pour que cette législation soit efficace, elle doit être claire et réalisable. Nous devons également veiller à ne pas sacrifier la liberté d’expression au nom de la lutte contre le harcèlement. »
Les critiques soulignent que les employés de pub ne peuvent être tenus responsables de surveiller les conversations privées entre clients. Un porte-parole de la British Beer and Pub Association a insisté sur la nécessité d’éviter des conséquences imprévues, ajoutant que :
« Les travailleurs de pubs ne devraient pas être contraints de décider si une conversation entre clients constitue une infraction à la loi. »
Un secteur déjà fragilisé
Cette proposition intervient dans un contexte difficile pour les pubs britanniques. Ces établissements, symboles de la culture locale, peinent encore à se relever des mesures draconiennes prises pendant la pandémie de COVID-19.
- En novembre dernier, les pubs ont évité de justesse une interdiction de fumer dans les espaces extérieurs grâce à une forte mobilisation publique.
- Cependant, ils subissent une pression fiscale accrue. Le gouvernement travailliste a récemment augmenté les taxes sur les alcools vendus en bouteilles, une décision qui s’ajoute aux hausses précédentes sur le vin et les spiritueux introduites par le gouvernement conservateur.
Nigel Farage, leader du parti Reform UK, a vivement critiqué ces attaques contre les pubs, affirmant qu’elles visent à étouffer un pilier de la démocratie britannique.
« Chaque pub est un parlement, un lieu où les gens discutent librement des enjeux locaux, nationaux et internationaux. Ils sont essentiels à notre culture démocratique », a-t-il déclaré.
La liberté d’expression, déjà mise à mal sur les réseaux sociaux, pourrait être encore restreinte dans les espaces publics tels que les pubs. Ces lieux, traditionnellement synonymes de débat et de pluralité d’opinions, risquent de devenir le théâtre d’une autocensure généralisée.
Cette tendance soulève une question plus large : jusqu’où les gouvernements peuvent-ils intervenir au nom de la protection contre le harcèlement, sans compromettre des libertés fondamentales comme la liberté d’expression ?
Alors que les pubs continuent de symboliser l’âme démocratique de la Grande-Bretagne, il est crucial de garantir que ces réformes ne portent pas atteinte à ce rôle vital.
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