En 1769, Jersey comptait quelque 25 000 habitants. Le lieutenant-gouverneur, Thomas Ball, était un homme maladif et faible. Le bailli était Lord Granville, qui vivait en Angleterre et n’a jamais visité l’île. Cette situation a laissé le lieutenant-huissier Charles Lempriere en charge des affaires. Lempriere contrôlait déjà de nombreux fiefs ou terres. Il a également occupé les postes importants auprès de ses proches, comme le frère Philip en tant que procureur général et receveur des revenus.
Son père, son beau-père, ses cousins et ses beaux-frères étaient des Jurats et c’était une époque où ces fonctions étaient beaucoup plus importantes qu’elles ne le sont aujourd’hui dans l’île. Les propriétaires des fiefs, les seigneurs, pouvaient exiger paiement de quiconque y habitait ; ces paiements étaient appelés dîmes. Chaque année, la plupart des insulaires devait payer à leurs seigneurs autant de poulets ou de pommes que de rentes.
Ils devaient également payer en blé ou en maïs, dont la plupart des familles avait elles-mêmes besoin pour faire du pain.
Les Lempriere fixeraient la valeur de la « rente de blé ». Lorsque le blé ou le maïs se faisaient rares, le prix augmentait, de sorte que les seigneurs recevaient plus d’argent et que les pauvres ne pouvaient pas se permettre de payer, ni en espèces ni en blé en cas de mauvaise récolte. Même dans une bonne année, Jersey n’avait pas la terre pour répondre aux besoins des insulaires en blé ou en maïs ; 1768 fut aussi une très mauvaise année pour la récolte. Les prix ont augmenté car le blé était rare, donc beaucoup ont été confrontés à la famine.
La chambre de commerce de Jersey a organisé deux expéditions de blé vers l’île pour aider les pauvres confrontés à une terrible famine et à des pénuries alimentaires. Ce n’était pas assez, mais c’était un début. Puis Lemprière est intervenu. Lempriere s’était débarrassé de la loi interdisant les exportations de blé. Les Lemprière s’arrangaient en effet pour sortir le blé du stockage pour l’expédier en France afin de le revendre au prix fort, et ils s’organisaient même pour que les expéditions de Southampton y soient détournées sous de faux papiers.
De nombreuses personnes ont été tuées à Cherbourg et ailleurs en France lors d’émeutes pour cette nourriture. De retour à Jersey, 14 femmes ont été arrêtées en juin sur le quai pour avoir prétendument tenté d’expédier de petites quantités de blé dans le navire. Peu de temps après, plusieurs centaines d’autres se sont précipités vers le port pour empêcher ce navire ou d’autres de naviguer et le lieutenant-gouverneur, qui était arrivé avec des troupes pour calmer les choses, a en fait été persuadé de décharger les cargaisons de blé à vendre sur le quai, afin que les femmes de l’île aient de quoi nourrir leurs familles. C’était une percée – mais cela ne durera pas. Les Lemprière n’étaient pas impressionnés ; Charles avait refusé une demande de la Chambre de commerce de se rendre à Londres et de discuter de diverses questions avec le gouvernement londonien, invoquant la « maladie » comme excuse.
Et la rente du blé était alors fixée à un niveau exceptionnellement élevé de 44 sols par cabotel. Avant cela, il avait été de 30 sols. Charles et son frère ont également eu une querelle de longue date avec Nicholas Fiott, un marchand prospère et leur ancien partenaire dans le corsaire « Charming Nancy » et d’autres entreprises. À une occasion, ils ont vendu son sixième part du navire sans même le lui dire, et lorsqu’il s’est plaint de leur comportement au Conseil privé, ils l’ont enfermé pour outrage au tribunal. Fiott n’était pas l’ami des pauvres, mais ils partageaient une cause commune dans la lutte contre les Lemprière. L’été de mécontentement se poursuivit en 1769 jusqu’à ce que Philip Larbalastier soit arrêté à SaintSauveur et envoyé dans la sombre prison près de Charing Cross pendant un mois au pain et à l’eau le 23 septembre.
Il avait été reconnu coupable d’avoir insulté le vice-vicomte George Benest. Cela a semblé avoir été la goutte d’eau pour de nombreux habitants et avant le lever du soleil le 28 septembre, ils ont commencé à se rassembler dans les paroisses du Pays, et certains portaient des bâtons. À Trinity, environ 200 personnes se sont rassemblées derrière Thomas Jacques Gruchy tandis qu’à St Martin, Amice Durell de St Helier, portant un long bâton avec une lanterne, conduisait un autre groupe d’environ 100 personnes dans la capitale. En quelques heures, entre 400 et 500 cents « révolutionnaires » arrivent à Saint-Hélier et passent devant l’hôpital, alors en construction. Les ouvriers ont fermé le site et ils ont tous marché vers la cour royale. Les manifestants se sont rendus au palais de justice et ont pénétré de force, obligeant le gouverneur et le tribunal, alors en séance, à signer une ordonnance composée de 13 articles. Lempriere et de nombreux Jurats se sont enfuis au château d’Elizabeth hors de portée des manifestants et se sont mis sous la protection d’une force militaire.
Cependant, les Lemprières sont revenus avec des troupes sous les ordres du lieutenant-colonel Bentinck. Il a également été convenu que les doléances des insulaires devraient être envoyées directement au roi sous forme de pétition. Lempriere est revenu, offrant une récompense de 100 £ pour capturer les chefs de la « révolte ». Le lieutenant-gouverneur a également décrété que les pétitions devraient lui être adressées, et non au roi. Pour certains habitants, la crainte était que la liste de pétitions soit utilisée contre eux, pour arrêter n’importe quel rebelle, ou n’importe qui, même légèrement mécontent. Plusieurs des personnages clés ont été arrêtés au cours de l’année suivante. Lemprière voulait qu’ils soient pendus ; Le Conseil privé d’Angleterre a dit non et a accordé une grâce complète. Le lieutenant gouverneur Ball est alors décédé, laissant le colonel Bentinck aux commandes. Le colonel a rapidement découvert qu’il y avait une bonne raison pour une grande partie du mécontentement du public et finalement les personnes impliquées ont reçu le pardon du roi.
Bentinck a rassemblé les règlements, lois et ordonnances qu’il a pu trouver et a massivement limité les pouvoirs de la Cour royale. Il a également déclaré « qu’aucune ordonnance politique ne devrait être adoptée que par l’ensemble de l’Assemblée des États ». Ce sera plus tard connu sous le nom de Code de 1771.
Lempriere continuait à augmenter les rentes du blé et s’accrocher au pouvoir jusqu’en 1781, date à laquelle il accepta de se retirer… tant que son fils pourrait prendre le relais. Après sa mort, les premières formations de partis politiques sur l’île ont commencé ; c’était vraiment le début de la démocratie sur l’île.
Kevin Lognoné
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