Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.
Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».
En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.
Le 22 juin, c’est la Saint Alban
Alban de Verulamium ou saint Alban (mort en 283 selon la Chronique anglo-saxonne) est un saint chrétien, premier martyr d’Angleterre, et fêté le 22 juin. Selon l’Histoire ecclésiastique du peuple anglais de Bède le Vénérable, Alban était un païen de la ville britto-romaine de Verulamium (aujourd’hui St Albans), qui se convertit au christianisme, et fut exécuté par décapitation sur une colline surplombant la ville.
Les Anglais le considèrent comme leur premier martyr. Selon son biographe Bède le Vénérable, ce laïc du début du IVe siècle n’est pas chrétien, ce qui ne l’empêche pas d’avoir très bon cœur. La preuve, il recueille un jour chez lui un prêtre chrétien poursuivi par la police. Ni une ni deux, celui-ci lui transmet l’essentiel de la foi chrétienne, le convertit, et hop, le baptise dans la foulée. Lorsque les policiers débarquent chez lui, ils arrêtent ledit prêtre. En réalité, c’est Alban qui a pris sa place, ayant revêtu l’habit religieux de l’homme de Dieu afin de lui sauver la vie. Il est donc mis à mort à sa place. Aussitôt chrétien, aussitôt martyr.
St Alban est aujourd’hui le nom d’une commune des Côtes d’Armor dans laquelle on trouve l’Église paroissiale Saint-Alban : sa partie romane date du xiie siècle et le chœur est du xive siècle et possède une des plus anciennes verrières de Bretagne réalisée de 1312 à 1328, représentant la Passion du Christ.
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