Un ensemble rare des quatre premières éditions des œuvres complètes de William Shakespeare s’apprête à faire sensation lors d’une vente aux enchères exceptionnelle organisée par Sotheby’s le 23 mai prochain. Estimé entre 3,5 et 4,5 millions de livres sterling (jusqu’à 6 millions de dollars), ce lot unique réunira, pour la première fois depuis 1989, les célèbres First, Second, Third et Fourth Folios du dramaturge anglais.
Un monument de la littérature anglaise
Publié pour la première fois en 1623, soit sept ans après la mort du dramaturge, le First Folio – officiellement intitulé Mr. William Shakespeares Comedies, Histories & Tragedies – rassemble 36 pièces de théâtre, dont la moitié n’avait jamais été imprimée auparavant. Sans ce travail colossal, orchestré par deux de ses compagnons de scène, John Heminges et Henry Condell, certaines œuvres majeures comme Macbeth, La Tempête ou encore La Nuit des rois auraient peut-être sombré dans l’oubli.
Sotheby’s ne mâche pas ses mots : il s’agit là, selon la maison londonienne, de « la publication la plus importante de toute l’histoire de la littérature anglaise ».
Un exemplaire rarissime en mains privées
Sur les 750 exemplaires originaux du First Folio imprimés en 1623, seuls environ 230 sont recensés aujourd’hui, pour la plupart conservés dans des bibliothèques universitaires ou muséales. Très peu d’entre eux appartiennent encore à des particuliers. Lors d’une précédente vente aux enchères en 2020, un exemplaire avait été adjugé pour 9,9 millions de dollars, établissant un record.
Outre le First Folio, trois autres éditions successives ont été publiées : en 1632 (Second Folio), 1663 (Third Folio) et 1685 (Fourth Folio). Le Third Folio, bien que moins célèbre que le premier, est en réalité le plus rare, en raison notamment de la destruction d’une partie de ses stocks lors du grand incendie de Londres en 1666.
Une vente hautement symbolique
La date de l’annonce n’a pas été choisie au hasard : elle a été faite le 23 avril qui marque traditionnellement l’anniversaire de William Shakespeare, né en 1564. Cette vente intervient donc en écho à l’héritage monumental laissé par celui qui est encore aujourd’hui considéré comme le plus grand dramaturge de langue anglaise.
Pour les collectionneurs, il s’agit d’une opportunité exceptionnelle d’acquérir un pan d’histoire littéraire. Et pour le grand public, un rappel poignant du rôle que jouent encore les textes classiques dans notre compréhension du monde et de l’homme.
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