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Vinland Saga, le manga sur les vikings a 20 ans.

Vinland Saga est un manga japonais qui, depuis 20 ans, raconte la conquête de l’Angleterre et la découverte de l’Amérique par les vikings au début du XIème siècle. Au dernier Festival d’Angoulême, à l’occasion d’une superbe exposition, l’auteur Makoto Yukimura a révélé le message de son œuvre.

Au début du XIème siècle, le jeune Thorfinn vit modestement dans un petit village côtier islandais. Il apprend que son père était jadis un illustre guerrier. Mais son père a été assassiné. Thorfinn devient à son tour un guerrier sans pitié, de la compagnie d’Askelaad, animé uniquement par son désir de vengeance. Mais pour avoir tenté de tuer le roi Knut, Thorfinn est réduit en esclavage et vendu à un riche propriétaire danois. En labourant la terre, il emprunte la voie de la rédemption et renonce à toute violence. Thorfinn rencontre Leif Erikson, ancien ami de son père et premier homme à avoir été au Vinland, au-delà du Groenland. Après avoir retrouvé sa famille, il recherche le financement nécessaire pour établir une colonie pacifique au Vinland. Thorfinn a ainsi comme objectif de se rendre en Grèce afin de faire fortune en vendant des produits rares. Passant par les îles Féroé, les îles Shetland et la Norvège, le voyage est riche en nouvelles aventures… Le groupe fait halte à Jelling pour acheter des provisions. Mais Thorfinn y retrouve le général Thorkell et Floki, qui avait jadis tué son propre père…

Thorfinn et Gudrid se marient et élèvent Karli, un enfant trouvé dans un drakkar, comme leur fils. Thorfinn rassemble un équipage pour s’installer au Vinland, en y défrichant une partie de la forêt, construisant des habitations et en cultivant du blé. Il crée ainsi un havre de paix où les armes ne sont plus nécessaires. Mais les indiens Micmacs s’interrogent sur ces « Norrois » qui abattent des arbres. La barrière de la langue n’aide pas à se comprendre. Malgré les efforts de Thorfinn, les tensions concernant les ressources et les maladies apportées par les colons attisent les conflits. Alors que le risque d’une guerre entre les deux peuples s’accentue, Thorfinn envisage, afin de préserver la paix, de quitter le Vinland.

Vinland Saga est un manga japonais qui, depuis 2005, raconte la conquête de l’Angleterre et la découverte de l’Amérique par les vikings.

Le mangaka japonais Makoto Yukimura, né en 1976 à Yokohama, est diplômé de l’Université des beaux-arts Tama à Tokyo. Il commence sa carrière avec Planètes, un manga de science-fiction. Il s’est rendu au Festival d’Angoulême fin janvier 2025 et a répondu à de nombreuses questions à l’occasion de l’exposition « Vinland Saga : une quête d’identité ».

Il révèle ainsi que sa fascination pour les vikings a commencé au lycée, en cours d’histoire, lorsque son professeur racontait leur arrivée au Groenland, cinq cents ans avant Christophe Colomb. Puis, devenu dessinateur, lorsqu’il a voulu reprendre l’histoire du Japon médiéval, tout aussi sanguinaire à ses yeux, il s’est rendu compte qu’il existait déjà des centaines de mangas sur ce thème.

Pour bâtir son récit, Yukimura s’inspire de deux sagas islandaises contant l’exploration du Groenland par les Vikings : la Saga des Groenlandais et la Saga d’Erik le Rouge. Rédigées entre 1220 et 1280, leur action se situe entre 970 et 1030. Elles contiennent des récits de voyages au Vinland, dont le nom résulterait de la découverte de vignes par Leif Erikson, explorateur islandais et premier européen connu à avoir découvert l’Amérique du Nord continentale, son père, Erik le Rouge, étant fondateur de la première colonie viking au Groenland. Leif, décrit comme un homme sage, a prêché le christianisme aux Groenlandais. La véracité des deux sagas a été démontrée par la découverte d’une colonie datant de l’Âge des Vikings à L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve.

Le héros de ce manga, Thorfinn, est lui-même inspiré de Thorfinn Karlsefni, personnage principal de la Saga d’Erik le Rouge. Selon cette Saga, cet explorateur islandais, parti avec trois bateaux, s’installe dans les baraquements de Leif Erikson, sur le Vinland. Sa femme accouche d’un garçon, qui serait le premier européen né dans le nouveau monde. Il y rencontre les autochtones, avec lesquels il entretient d’abord des relations pacifiques, avant de subir un conflit armé. En raison de l’hostilité des autochtones, les colons retournent au Groenland et en Islande. Notons que le véritable Thorfinn est né une décennie plus tôt que le Thorfinn du manga.

Dans un premier temps, Yukimura combine ainsi deux trames : d’une part, l’accession au pouvoir de Knut II, roi d’Angleterre (1016), de Danemark (1018) et de Norvège (1028), d’autre part, la vengeance de Thorfinn. Dans les premiers tomes, les vikings expriment leurs soucis, dénigrent le christianisme, vantent leurs propres dieux… Puis Yukimura montre le peuplement du Vinland.

Le scenario est particulièrement bien rythmé. Yukimura crée un héros qui, comme Thorgal, n’aspire qu’à vivre en paix avec sa famille. Ce manga est un véritable plaidoyer pour la paix, Thorfinn incarnant à lui seul cette idée. Après avoir été témoin du meurtre de son père, il s’engage à le venger à tout prix et devient un redoutable combattant. Cette vie de violence consume Thorfinn, empli de rage. Cependant, au fil du temps, il réalise que la violence ne résout rien et commence à remettre en question sa quête obsessionnelle de vengeance.

Lorsqu’on l’interroge sur le message de ce manga, Yukimura explique que le monde d’aujourd’hui a besoin de cette notion de pardon, qui est souvent méprisée. Il révèle qu’il s’est tourné vers la Bible, par intérêt personnel et non par conviction religieuse, et affirme que le christianisme a contribué à apaiser les sentiments guerriers. Son espoir, en imaginant le parcours d’un viking qui en vient à pardonner au meurtrier de son propre père, est de contribuer à pacifier le monde. En ce moment, on ne peut pas lui donner tort…

Le dessin est magnifique et précis. Les expressions des personnages et les décors naturels du Vinland donnent vie à récit. Yukimura déclare qu’il a voulu représenter la vie quotidienne des vikings à cette époque avec le plus de réalisme possible. On explore ainsi la vie des Vikings, qu’ils soient lancés le long des côtes européennes ou restés en Scandinavie à cultiver la terre et élever les troupeaux.

Yukimura crée une galerie de portraits mémorables. Thors, l’ancien guerrier devenu père de famille qui a fui les combats. Askeladd, le mercenaire sans scrupules. Leif, le marchand qui raconte aux enfants l’histoire d’une terre où la végétation est luxuriante. Thorkell, guerrier opportuniste aux cheveux blonds hérissés sur la tête. Hild la guerrière qui fabrique de terrifiantes armes et rêve de venger la mort de ses parents. Et bien sûr, Thorfinn le combattant islandais. On regrette cependant que Knut II soit représenté comme un jeune homme fluet, aux traits presque féminins.

Yukimura s’est documenté sur cette époque et a voyagé en Norvège, au Danemark, en Islande et au Canada, mais pas au Groenland. Les vêtements portés par les personnages sont étonnamment précis. Au Festival d’Angoulême, en 2025, l’exposition consacrée à ce manga a permis de voir de près les planches de l’auteur et d’en admirer la composition, le trait et les émotions qui s’en dégagent.

Voici nos photos de cette superbe exposition :

Ce manga, depuis 20 ans, rencontre un important succès. En 2009, il a remporté le Grand Prix dans la catégorie Manga du 13^ème Japan Media Arts Festival Festival, puis, en 2012, le 36^ème Prix du Manga Kodansha dans la catégorie générale.

Il a été adapté en dessin animé par Wit Studio (première saison de juillet à décembre 2019) puis par le studio d’animation MAPPA (deuxième saison de janvier à juin 2023).