Les fouilles archéologiques menées à l’église Saint-Nicolas, située à Demre, dans la province turque d’Antalya, ont permis une découverte fascinante : un sarcophage ancien qui pourrait abriter les restes de Saint Nicolas, évêque de Myre et figure historique ayant inspiré le mythe du Père Noël.
Un site riche en découvertes archéologiques
L’église Saint-Nicolas, déjà reconnue comme un lieu d’une grande valeur historique et culturelle, fait l’objet de recherches intensives depuis 1989. Ce monument, inscrit sur la liste indicative du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2000, attire chaque année des visiteurs du monde entier, en particulier des pèlerins et des touristes russes, fascinés par l’histoire de ce saint emblématique.
Récemment, une équipe dirigée par la professeure associée Ebru Fatma Findik, de l’université Hatay Mustafa Kemal, a mis au jour un sarcophage en calcaire local dans une annexe de l’église. Mesurant environ deux mètres de long et enfoui à une profondeur de 1,5 à 2 mètres, ce sarcophage présente un couvercle surélevé et un toit en pente, caractéristiques des sépultures de la région.
Une quête pour confirmer l’identité du défunt
La priorité des chercheurs est désormais de découvrir des inscriptions sur le sarcophage, susceptibles d’identifier la personne enterrée et de dater précisément cette sépulture. Selon Findik, des fragments d’os d’animaux et de lampes en argile découverts à proximité suggèrent un site funéraire. Elle précise :
« Notre plus grand espoir est de trouver une inscription qui pourrait confirmer l’identité du défunt et l’époque à laquelle il a été enterré. »
À ce stade, seule une partie de la chambre funéraire a été exposée, et les recherches se poursuivront dans les mois à venir pour dévoiler de nouveaux indices.
Une possible piste pour le tombeau de Saint Nicolas
Cette découverte pourrait représenter une avancée majeure dans la localisation du lieu de repos final de Saint Nicolas. Les textes anciens mentionnent qu’il aurait été enterré près d’une zone sacrée de Myre, et la proximité du sarcophage avec l’église renforce cette hypothèse.
« Certaines sources historiques suggèrent que Saint Nicolas a été inhumé dans une zone sacrée de Myre. Le fait que ce sarcophage soit situé près de l’église, considérée comme son tombeau potentiel, donne du crédit à cette hypothèse », souligne Findik.
Au-delà de son importance pour l’archéologie, cette trouvaille revêt une dimension symbolique et spirituelle majeure. Si le sarcophage se révèle être celui de Saint Nicolas, il pourrait renforcer le rôle de l’église comme site de pèlerinage et approfondir notre compréhension des origines du christianisme.
Le ministère turc de la Culture et du Tourisme, à l’origine du projet « Héritage pour l’avenir », voit dans cette découverte une opportunité de valoriser encore davantage ce site historique, contribuant à la fois à la recherche et au tourisme religieux.
Illustration : Pixabay (cc)
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