La 110e édition de Liège-Bastogne-Liège se présente comme le bouquet final d’une saison de classiques de printemps déjà éblouissante dans laquelle deux hommes ont étalé leur supériorité. Mathieu Van der Poel a choisi de prolonger le plaisir pour participer à La Doyenne pour la seconde fois de sa carrière (6e en 2020) et défier Tadej Pogacar, déjà vainqueur de l’épreuve en 2021.
Le duel attendu, entre deux organismes d’exception qui n’ont pas eu à subir les morsures du froid hier sur la route de Huy, ne devrait toutefois pas entamer l’appétit des autres prétendants, l’Amstel comme La Flèche ayant enseigné à ceux qui l’ignoraient que les grands favoris ne se retrouvent pas toujours au sommet du podium en fin de journée. Les héros de mercredi comme certains de ceux qui ont succombé aux conditions polaires pourront donc se présenter avec les plus hautes ambitions s’ils ont cessé de grelotter. Dylan Teuns ou Mattias Skjelmose par exemple, disposent peut-être des ressources pour se remettre à niveau… en implorant le ciel de se montrer clément dimanche. Parmi ceux qui ont tenté sans succès de suivre «Steevie» dans le Mur de Huy, les Français ont montré une remarquable densité à haut niveau, avec 50 % du Top 8, mais aussi 50 %… du Top 18! Les regards seront principalement braqués sur Kevin Vauquelin, dont la prestation hutoise rappelle quelques souvenirs joyeux dans le clan tricolore. En 2015, Julian Alaphilippe avait fait sensation en prenant la deuxième place de La Flèche Wallonne derrière Alejandro Valverde, au même âge que le jeune Normand de 22 ans, à quelques semaines près. La jeune garde française s’est aussi montrée conquérante avec Romain Grégoire (7e), mais les plus anciens ont aussi eu leur mot à dire, par la voix de Benoit Cosnefroy (4e) et de Guillaume Martin (10e). Les possibilités françaises seront encore favorisées par le renfort de Romain Bardet, qui joue les premiers rôles sur le Tour des Alpes en attendant de tenter à nouveau sa chance pour un podium à Liège (3e en 2018).
Le rendez-vous liégeois revêt également une importance particulière pour les Belges, qui peuvent voir en Maxim Van Gils un potentiel successeur à Remco Evenepoel après sa 3e place à Huy, et même en Tiesj Benoot (9e). Les Colombiens n’y ont jamais triomphé, mais Santiago Buitrago, 3e l’an dernier, n’a pas démérité hier face aux éléments naturels (5e). Et les cyclistes du grand nord (11 Norvégiens et Danois parmi les 44 arrivants de La Flèche) joueront aussi leur chance à fond avec par exemple Tobias Johannessen (6e de La Flèche) ou pourquoi pas l’ancien vainqueur Jakob Fuglsang (2019).
La saison des classiques bat son plein, notamment avec le début de la campagne des Ardennaises, et la victoire de Tom Pidcock sur L’Amstel Gold Race. À suivi la Flèche Wallonne, et la victoire de Stephen Williams au somment du redoutable mur de Huy. Les classiques Ardennaises se termineront avec la doyenne des classiques Liège-Bastonne-Liège. Malgré le forfait d’Evenepoel, deux monstres seront au rendez-vous, Tadej Pogacar et Mathieu Van der Poel, deux champions semblables dans leur écrasant succès mais au profil différent. Un duel de style entre les deux meilleurs “classciman” du monde.
Pogacar-Van der Poel un duel Monumental
D’un côté Tadej Pogacar, vainqueur de la doyenne en 2021 au nez et à la barbe de Julian Alaphilippe. Le Slovène revient un an après un duel avorté contre Evenepoel, à cause d’une chute sur cette même course qui aura marqué sa saison. Une classique qui réussit au double vainqueur du Tour de France, car elle fut et son premier podium en 2020 et son premier sacre en 2021 sur un monument. Comme à son habitude le Slovène reste injouable dans le peu de courses qu’il a disputé cette saison. Une démonstration pour sa rentrée sur les Strade Bianche avec un raid solitaire de 80km, une troisième place sur Milan-San-Remo, et un tour de Catalogne infantilisant pour la concurrence, remporté avec quatre étapes sur sept. Mais cette saison est différente des précédentes depuis l’explosion du phénomène. En effet Pogacar s’alignera en mai prochain sur le Giro avant de doubler avec le Tour de France. Un Tour dont il devient le favori numéro un, à la suite de la terrible chute sur le tour du Pays basque du tenant du titre Jonas Vingegaard. En préparation pour le Giro, Pogacar a donc évité les classiques pavés où il avait brillé la saison dernière avec son titre sur le tour des Flandres, mais aussi la majeure partie des Ardennaises L’Amstel et la Flèche Wallonne où il était vainqueur sortant.
Si Pogacar possède d’immenses certitudes sur la doyenne, un inconnu réside pour Van der Poel. Le champion du monde a réalisé un début de saison fantastique avec le doublé historique tour des Flandres Paris-Roubaix. Un exploit réalisé par seulement 12 coureurs dans l’histoire. Au-delà de ses succès, c’est la manière qui a marqué, avec des échappées de 45 et 60 kilomètres. Déjà acteur majeur du premier monument où il contribua largement à la victoire de son coéquipier Jasper Philipsen, le Néerlandais semble dans la forme de sa vie. Mais le profil de Liège-Bastonne-Liège est bien différent de celui des classiques pavés, avec un enchainement de bosses à fort pourcentage dans le final plus favorable au grimpeur/puncheur. Ce sera le cas de la dernière difficulté : la côte de la Roche-aux-Faucons (1,3 km à 11%), Son sommet étant situé à 13,3 kilomètres de l’arrivé. Pour Pogacar il faudra décramponner le Néerlandais, tandis que Van der Poel devra s’accrocher afin de conserver ses chances au sprint. Le petit fils de Poulidor possède tout de même une référence sur la doyenne avec une sixième place en 2020 à seulement quatorze secondes du vainqueur Primoz Roglic, Pogacar terminant troisième
Pogacar et Van der Poel possèdent chacun le statut de meilleur coureur de classique du monde, car depuis quatre années, les deux se titrent la bourre, le plus souvent à distance, sur le nombre de monument. Il y a encore trois semaines le Slovène était en tête avec cinq monuments au palmarès contre quatre pour Van der Poel. Mais grâce à son doublé sur les Flandres et Roubaix, le sextuple champion du monde de cyclo-cross est repassé devant. Pogacar aura donc à cœur de revenir à six monuments ce qu’il pourra aussi espérer lors du tour de Lombardie en fin de saison qu’il a remporté lors des trois dernières éditions.
Et les autres ?
Bien que Pogacar et Van der Poel semblent se détacher, d’autre concurrents auront leur mot à dire dimanche. C’est le cas de Pidcock tout juste vainqueur de l’Amstel, et de Williams vainqueur de la flèche. On retrouvera également Mattias Skjelmose, Alexandr Vlasov, Simon Yates, Félix Gall, Michael Matthews, Tiesj Benoot, Matej Mohoric, ou l’irlandais Ben Healy. Côté Français il faudra observer David Gaudu troisième en 2021, Benoit Cosnefroy tous juste deuxième de la flèche Wallonne, Kevin Vauquelin, Valentin Madouas, Guillaume Martin, Romain Bardet et le jeune Romain Grégoire.
25 équipes, les principaux engagés sur Liège Bastogne Liège :
Allemagne
BORA-hansgrohe: Higuita (Col), Jungels (Lux), Vlasov
Australie
Team Jayco AlUla : S.Yates (Gbr), Craddock (Usa)
Bahrein
Bahrain-Victorious : Buitrago (Col), Bilbao (Esp), Poels (Hol)
Belgique
Soudal-Quick Step : Vansevenant, Van Wilder (Bel)
Lotto Dstny : Kron (Dan), Van Gils (Bel)
Intermarché-Wanty : Calmejane (Fra), Zimmermann (Bel)
Alpecin-Deceuninck : Van der Poel (Hol), Kragh Andersen (Dan)
Team Flanders-Baloise : Bonneu, Maris (Bel)
Bingoal WB : Vliegen, Meens (Bel)
Emirats Arabes Unis
UAE Team Emirates : Pogacar (Slo), Hirschi (Sui), Ulissi (Ita)
Espagne
Movistar Team : Formolo (Ita), Aranburu (Esp)
Equipo Kern Pharma : Galvan, Ruiz (Esp)
Etats-Unis
Lidl-Trek : Sjkelmose (Dan), Mollema (Hol), Bagioli (Ita), Skujins (Let)
EF Education-Easypost: Carapaz (Equ), Healy (Irl), Powless (Usa), Uran (Col)
France
Decathlon-AG2R La Mondiale : Cosnefroy, Lapeira (Fra), Gall (Aut)
Groupama-FDJ: Gaudu, Madouas, Grégoire (Fra)
Cofidis : Martin (Fra), Jes.Herrada, I.Izagirre (Esp)
Team Arkéa-B&B: Vauquelin, Champoussin (Fra)
TotalEnergies : Burgaudeau, Doubey (Fra)
Grande-Bretagne
Ineos Grenadiers : Pidcock (Gbr), Kwiatkowski (Pol), Fraile (Esp)
Israel
Israel-Premier Tech : Williams (Gbr), Woods (Can), Fuglsang (Dan), Teuns (Bel)
Kazakhstan
Astana-Qazaqstan : Lutsenko (Kaz), Charmig (Dan)
Norvège
Uno-X Pro Cycling Team : Johannessen, Eiking, Leknessund (Nor)
Pays-Bas
Team Visma | Lease a Bike: Benoot (Bel), M.Van Dijke (Hol)
Team dsm-firmenich PostNL : Bardet (Fra)
Guillaume Oudot
Crédit photo : A.S.O./Maxime Delobel
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