Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.
Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».
En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.
Le 31 janvier c’est la Sainte Morwenna
Fille de roi Irlandais au 6e siècle, émigre au pays de Galles et en Cornwall, éponyme de Morwenstow
Selon les listes de Cornouailles, Morwenna était l’une des nombreuses filles saintes du roi Brychan Brycheiniog. Elle fut formée en Irlande avant de devenir l’une des saintes galloises qui passèrent en Cornouailles. Morwenna s’est installée dans un petit ermitage à Hennacliff (Raven’s Crag), appelé ensuite Morwenstow. Il se trouve près du sommet d’une haute falaise donnant sur l’Atlantique, où la mer est presque constamment agitée, et d’où, dans certaines conditions atmosphériques, on peut voir la côte du Pays de Galles. Elle y a construit de ses propres mains une église pour les habitants de la région. Elle transporta la pierre, sur sa tête, depuis le bas de la falaise et là où elle s’arrêta pour se reposer, une source jaillit. On peut encore la voir à l’ouest de l’église.
Lorsqu’elle était mourante, son frère, St Nectan, est venu la voir depuis Hartland et elle lui a demandé de la relever pour qu’elle puisse regarder une fois de plus son rivage natal. Cela s’est produit au début du 6e siècle, probablement le 24 juillet.
Une peinture murale a été découverte sur le mur nord du chœur de l’église de Morwenstow, et l’on pense qu’elle représente cette dame. Elle montre une femme décharnée serrant sur sa poitrine, de la main gauche, un rouleau ou un volume ; le bras droit est levé en signe de bénédiction sur un moine agenouillé.
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