Covid-19. Les dommages causés aux enfants par le confinement auraient pu être évités, selon le gouvernement britannique

Les dommages causés aux enfants par le confinement auraient pu être évités pendant le confinement au Royaume-Uni, affirment des organisations caritatives et des experts de premier plan dans un rapport accablant adressé au gouvernement.

L’alliance des organisations de défense des droits de l’enfant affirme que la distanciation sociale et la fermeture des écoles et des terrains de jeux pendant la pandémie de grippe aviaire ont eu des « conséquences durables et déterminantes ».

Le groupe, qui comprend Save the Children, Just for Kids Law et Children’s Rights Alliance for England, a été créé pour fournir des preuves écrites à la commission d’enquête sur la pandémie de grippe aviaire. Son rapport, intitulé « What About The Children » (Qu’en est-il des enfants ?), affirme que des dommages auraient pu être évités si les ministres avaient tenu compte des droits des enfants lorsqu’ils ont pris des décisions sur la manière de limiter la propagation du virus.

Ce rapport a été remis à la commission d’enquête, qui reprendra ses auditions la semaine prochaine pour examiner les décisions prises par le gouvernement et la réponse apportée à la pandémie. Sa principale conclusion est que « les pires conséquences de la pandémie pour les enfants auraient pu être évitées si leur voix avait été entendue et si les droits de l’enfant avaient été pris en compte par les décideurs britanniques ».

Anne Longfield, qui a été commissaire à l’enfance pendant la première année de la pandémie et qui soutient le document, a déclaré : « Ce rapport montre en termes très clairs que les enfants ont souvent été laissés pour compte lorsque le gouvernement a pris ses décisions les plus importantes concernant le confinement et la réouverture de l’économie. Trois ans plus tard, de nombreux enfants et familles paient le prix des erreurs commises. Tant de problèmes à long terme découlant de Covid auraient pu être atténués, voire évités, si le gouvernement avait fait de l’intérêt des enfants une priorité absolue. Cela ne doit plus jamais se reproduire ».

Pendant la pandémie, le nombre de jeunes cherchant de l’aide pour des problèmes de santé mentale a bondi, passant de 12,1 % des enfants en 2017 à 17,8 % l’année dernière. Le mois dernier, une enquête menée auprès de plus de 6 000 parents en Angleterre a révélé que le confinement avait nui au développement émotionnel de près de la moitié des enfants. Parallèlement, la proportion d’élèves atteignant le niveau attendu en lecture, écriture et mathématiques à la fin de l’école primaire a chuté de 65 % en 2018-19 à 59 % en 2022-23.

Selon le rapport, si les écoles avaient été considérées comme des infrastructures essentielles, au même titre que les hôpitaux et les transports publics, qui sont restés ouverts pendant la crise, les enfants n’auraient peut-être pas subi de préjudices tels que la perte d’apprentissage, la maltraitance des enfants et un risque élevé de mauvaise santé mentale.

Le rapport ajoute que les spécialistes de la petite enfance étaient « particulièrement préoccupés » par le développement de la parole et du langage des enfants, certains ayant remarqué des retards dans le développement physique des bébés après la fermeture des crèches. Les ministres n’ont pas tiré les leçons de l’enfermement, avertissent les défenseurs de l’enfance, en rappelant la crise concrète qui a entraîné la fermeture totale ou partielle de dizaines d’écoles et contraint des milliers d’élèves à retourner à l’enseignement à distance.

« Avant la pandémie, les fermetures massives d’écoles, de crèches et d’universités semblaient impensables (…à Mais après de multiples fermetures, des politiques de bulles Covid, des grèves d’enseignants et la crise du Raac, il ne semble plus prioritaire de veiller à ce que les écoles soient ouvertes pour tous les élèves.» peut-on lire dans le rapport.

Ce rapport intervient alors qu’un établissement d’enseignement de Durham, contraint de réintroduire l’apprentissage à distance en raison de la présence de béton dangereux dans les bâtiments scolaires, a lancé un appel en faveur d’évaluations GCSE et A-level de type pandémique, dans lesquelles les travaux antérieurs des élèves sont utilisés pour juger de leurs capacités.

Sir Gavin Williamson, qui était ministre de l’éducation pendant la pandémie, a déclaré : « Il est clair que les écoles et les structures d’accueil de la petite enfance doivent être protégées par-dessus tout. Ce faisant, nous préservons l’avenir, et nous devons reconnaître que nous devrons sacrifier d’autres choses à l’avenir pour les garder ouvertes si une autre pandémie devait survenir ».

Les « Lockdown Files » du Telegraph ont révélé que Sir Gavin s’était battu pour que les écoles rouvrent en janvier 2021, mais que ses efforts avaient été réduits à néant par  Matt Hancock, alors ministre de la santé. Le Telegraph a également révélé comment les messages sur les réseaux sociaux critiquant les politiques de Covid, y compris la décision de fermer les écoles, étaient surveillés par l’unité de contre-désinformation du gouvernement.

Parmi les autres recommandations du rapport figurent la nomination d’un ministre chargé de veiller à ce que les intérêts des enfants soient pris en compte en temps de crise, ainsi qu’un plan de redressement visant à lutter contre les effets à long terme des fermetures d’écoles sur les jeunes.

Le rapport ajoute : « D’importantes leçons doivent être tirées pour l’avenir, alors que les événements sont encore frais dans nos mémoires. Et surtout, les enfants ont besoin d’aide dès maintenant pour faire face aux conséquences des décisions prises pendant la pandémie – les années d’apprentissage perdues, les libertés perdues et l’espoir perdu »

Ce rapport intervient alors que les députés demandent à Rishi Sunak de créer un registre des élèves disparus, dans un contexte de crise de l’assiduité scolaire qui a suivi la fermeture des écoles. Les statistiques du ministère de l’Éducation montrent que les absences scolaires en Angleterre ont augmenté de plus de 50 % depuis 2019.

M. Sunak et Boris Johnson devaient témoigner sur la réponse du gouvernement à la pandémie le mois prochain, mais leurs comparutions ont été repoussées à novembre, en pleine période de conférence des partis. Ils devraient répondre à des questions sur la fermeture d’écoles et sur des politiques telles que le programme « Eat Out to Help Out », que M. Sunak dirigeait lorsqu’il était chancelier.

Le rapport critique le gouvernement pour avoir rouvert les lieux d’accueil avant les écoles et les crèches, une décision qui, selon lui, a causé des « dommages inutiles » aux jeunes. Il affirme que les fonctionnaires ont « injustement rendu les enfants responsables de l’augmentation des taux d’infection », en mettant en avant des messages tels que la campagne « Don’t Kill Granny » (« Ne tuez pas grand-mère »).

Commentant le rapport, Dan Paskins, directeur de l’impact sur le Royaume-Uni chez Save the Children, a déclaré qu’il fallait en tirer des leçons : « Les politiques britanniques en matière de pandémie ont nui aux enfants et aux jeunes, et ce rapport conclut que l’impact dramatique sur leur bien-être aurait pu être évité. Si tous les enfants ont été touchés par la pandémie, ceux qui vivaient déjà une période difficile étaient les plus susceptibles d’être laissés pour compte par les politiques gouvernementales. Les décideurs ont eu beaucoup de choix difficiles à faire, et il ne s’agit pas de blâmer des individus, mais il est évident que des leçons doivent être tirées et que de meilleurs systèmes doivent être mis en place pour protéger les enfants lors de crises futures »

Louise King, directrice de l’Alliance des droits de l’enfant pour l’Angleterre, a déclaré : « Les éléments de notre rapport montrent clairement que les enfants ont souffert pendant la pandémie parce que le gouvernement britannique n’a pas suffisamment tenu compte de leurs droits et de leurs intérêts. Nous devons agir maintenant pour atténuer les dommages que les enfants ont déjà subis au cours des dernières années, et apporter des changements permanents pour s’assurer que les erreurs ne se répètent pas à l’avenir – des changements qui placent les enfants au cœur du processus décisionnel du gouvernement ».

Il est important que les responsables des attaques faites pendant le Covid envers les enfants, au Royaume-Uni comme ailleurs, France en tête, rendent un jour compte du mal qu’ils ont fait, ou contribuer à faire.

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