A la découverte des Saints Bretons. Le 8 septembre c’est la Saint Alan

Nous vous proposons dans cette rubrique de découvrir l’histoire des Saints Bretons. Les saints bretons désignent des personnalités bretonnes vénérées pour le caractère exemplaire de leur vie d’un point de vue chrétien. Peu d’entre elles ont été reconnues saintes par la procédure de canonisation de l’Église catholique (mise en place plusieurs siècles après leur mort), mais ont été désignées par le peuple, leur existence même n’étant pas toujours historiquement attestée. La plupart des vitae de saints bretons qui nous sont parvenues datent en effet des ixe et xe siècles ou ont été réécrites dans le contexte de la réforme grégorienne qui induit parfois les clercs à remodeler les documents hagiographiques, issus de traditions orales transmises aussi bien dans le vieux fond populaire que dans le milieu savant, dans leur intérêt (légitimation de la figure épiscopale, du bien-fondé d’une réforme d’une communauté monastique). Le développement du culte de ces saints se développe au Moyen Âge tardif lorsque plusieurs familles de l’aristocratie bretonne s’approprient les légendes hagiographiques en justifiant par des arguments généalogiques, de la protection particulière d’un saint ou de son adoption comme ancêtre de substitution dans leurs lignages.

Les historiens actuels éprouvent encore beaucoup de difficultés pour distinguer entre imaginaire et réalité. L’historicité des épisodes de la vie de ces saints reste ainsi souvent douteuse car ces épisodes se retrouvent dans l’hagiographie tels qu’ils apparaissent dans les coutumes ou dans le folklore. La structure même du récit des vitae se rencontre dans d’autres Vies de saints dont les auteurs reprennent généralement des « conventions littéraires d’un modèle biblique qui façonnait leurs modes de pensée et d’expression ».

En 2022, environ 170 saints bretons sont représentés, chacun par une statue, à la Vallée des Saints, en Carnoët.

Le 8 septembre c’est la Saint Alan

Saint Alain de Quimper, ou en breton saint Alan, est un évêque de Cornouaille qui aurait été le 4^e évêque de Quimper au vi^e siècle ou vii^e siècle. Son existence reste incertaine ou à tout le moins mal connue car il fait partie de la liste des saints bretons plus ou moins mythiques de l’Armorique non reconnus officiellement par l’Église catholique.

Les sources prouvant son existence réelle sont discutables : il n’est cité ni dans le cartulaire de Quimper qui date du xiv^e siècle ni dans celui de Quimperlé qui donnent la liste des premiers évêques de Quimper. Par contre il est mentionné par Dom Lobineau dans Heures bretonnes et latines en 1486 sous le nom d’Alaini episcopi, mais le récit de sa vie semble démarqué de la vie de saint Amand de Maastricht. Quoi qu’il en soit, qu’il ait ou non réellement vécu, il est vénéré en Bretagne.

Originaire des Iles britanniques (sans doute de l’île de Bretagne de l’époque, actuelle Grande-Bretagne), son nom en ancien gallois signifie « faon » ; il est connu sous de multiples variantes en Irlande (Ailin), en Pays de Galles (Alun), en Bretagne (Lan, Alanig, Lanig…), en Écosse…

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