Comment un agent des services secrets britanniques a utilisé des billets du Celtic Glasgow pour infiltrer la « New IRA »

Un agent du MI5 a payé des vacances en Espagne et des billets de football pour le Celtic à des dirigeants présumés de la Nouvelle IRA alors qu’il infiltra le groupe terroriste républicain dissident.

Les détails de la mission de Dennis McFadden au sein de l’organisation, dont le nom de code est Opération Arbacia, ont été révélés lors d’audiences en Irlande du Nord concernant des procédures pénales contre dix personnes.

Les chefs de la sécurité estiment que l’opération d’infiltration – menée par « l’homme qui était toujours là mais n’était jamais vraiment là » – a gravement affaibli la Nouvelle IRA. Il s’agissait du groupe paramilitaire républicain le plus dangereux encore en activité dans la province et était responsable du meurtre de la journaliste Lyra McKee en avril 2019.

McFadden, 54 ans, vivait avec sa femme, Christine, 38 ans, et leur jeune fils dans la banlieue nord de Belfast, à Glengormley. En apparence, l’agent du MI5 était un bon voisin – sociable, extraverti, toujours prêt à s’arrêter pour discuter ou partager un verre. « Pour être honnête, il était trop agréable, un peu trop amical – il vous invitait toujours à prendre un verre« , a déclaré un résident.

McFadden a dit aux habitants qu’il était un inspecteur d’hôtel qui voyageait beaucoup pour vérifier la sécurité et les normes des hébergements touristiques. En réalité, il était un espion qui, pendant plus de 15 ans, a infiltré le monde fragmenté des groupes dissidents républicains irlandais opposés à l’accord de paix de 1998. Il s’absentait fréquemment de chez lui non pas pour inspecter les hôtels mais pour des séances de débriefing du MI5.

À la fin de sa mission, il occupait un poste de direction au sein de Saoradh, le groupe considéré comme l’aile politique de la Nouvelle IRA. McFadden a organisé des réunions qui ont été mises sur écoute par les services de sécurité et ont conduit à l’arrestation, en août 2020, de neuf personnes soupçonnées de faire partie du conseil militaire de la Nouvelle IRA. Aucune des personnes détenues n’a été condamnée, mais les chefs des services d’espionnage estiment que le travail de McFadden a causé de sérieux dommages à une organisation petite mais dangereuse qui avait été responsable d’attentats à la bombe, de fusillades punitives et du meurtre de McKee.

De nombreux détails peuvent être rapportés parce que les affaires de terrorisme dans la province se déroulent sans jury, une pratique datant des années 1970, lorsqu’on craignait que les jurys ne soient intimidés par les groupes paramilitaires.

Ce procès révèle la façon d’opérer des agents infiltrés et l’importance de l’argent pour courtiser et duper les cibles. Le MI5 ne divulgue pas ce qu’il dépense pour la collecte de renseignements, mais les statistiques de la police donnent un aperçu de l’ampleur de ces opérations. Entre 2017 et 2022, le service de police d’Irlande du Nord a versé 1,6 million de livres sterling à des informateurs. McFadden était connu pour être un homme pour qui « l’argent n’était pas un problème ». Ce dernier, fan du Celtic Glasgow, fournissait souvent des billets de football à ses connaissances, prenait en charge les frais de voyage en Écosse et offrait un hébergement pour la nuit à sa famille.

À trois reprises, il a emmené Kevin Barry Murphy, 50 ans, qui serait un haut responsable de la Nouvelle IRA en vacances en Espagne avec leurs épouses. McFadden a payé les vols et la villa à chaque fois dans le but de glaner des informations pendant que Murphy se détendait en vacances. Il a également organisé le voyage et l’hébergement de républicains dissidents pour qu’ils assistent à des conférences politiques à l’étranger, notamment à Bruxelles et à Beyrouth.

Avec le recul, les personnes qui ont rencontré McFadden lors de réunions politiques ou d’événements sociaux ne savent plus très bien d’où il venait ni comment on a pu lui faire confiance, étant donné que personne ne connaissait vraiment son passé. McFadden était en Irlande du Nord depuis 15 à 20 ans. À différents moments, il a dit aux gens qu’il était propriétaire d’un bar, pilote, employé du NHS, ancien soldat et ancien agent spécial.

Sa femme et lui ont également créé deux sociétés éphémères, de restauration et de bar, enregistrées dans une agence de création de sociétés à Islington, au nord de Londres. Aucune des deux entreprises ne semble avoir fait de commerce et toutes deux ont été dissoutes en janvier 2020. La première implication politique de l’agent a débuté via une branche locale du Sinn Fein, mais les membres avaient des soupçons et il n’est resté que peu de temps avant de partir pour le monde des groupes dissidents purs et durs. Il venait aux réunions politiques et demandait aux gens où étaient les autres réunions.

« Il ne se mettait pas en avant pour faire des discours et il n’y a pratiquement aucune photo de lui lors d’événements. Il était l’homme qui était toujours là mais qui n’était jamais vraiment là. Je me demande s’il a été placé par le MI5 ou s’ils ont exploité quelque chose pour en faire un informateur – c’était un gros buveur, c’était peut-être le levier. » indique un témoin.

Dans les enregistrements secrets des réunions des chefs présumés de la Nouvelle IRA, McFadden est notablement insaisissable. Lorsque les discussions commencent, c’est McFadden qui se porte volontaire pour aller chercher du lait ou des sachets de thé, ou qui doit soudainement répondre à un appel téléphonique professionnel. Son amitié avec Tony Catney, un ancien prisonnier de l’IRA, a aidé McFadden à gagner la confiance du mouvement dissident.

En 2009, il a accompagné une petite délégation de dissidents lors d’un voyage à Bruxelles pour assister à une conférence sur les détenus palestiniens. Plus tard, il organisera le voyage de dissidents de premier plan pour une autre conférence politique à Beyrouth. En 2013, il a été l’un des fondateurs de Justice Watch Ireland, un groupe faisant campagne sur les allégations d’erreurs judiciaires.

Lorsque Saoradh a été formé en 2016 à partir d’une fusion d’organisations dissidentes, McFadden est devenu membre de l’exécutif national en charge des finances et des ressources. Il n’est pas clair si l’argent qu’il dépensait pour des soirées, des vacances et des billets de football était fourni par le MI5 ou détourné par McFadden des fonds propres de Saoradh. Saoradh et la Nouvelle IRA avaient leur base de pouvoir à Derry .

Le meurtre de Lira McKee en 2019 semble avoir changé la nature de la mission de McFadden, la faisant passer d’une opération de collecte de renseignements à une opération de collecte de preuves. La mort de McKee a créé une vague d’hostilité de la communauté envers le groupe dissident, ce qui a renforcé la détermination renouvelée de la police et des agences de sécurité à s’en prendre à lui.

McFadden est un élément clé de cette nouvelle approche. Cet été-là, lui et sa femme ont quitté une maison mitoyenne louée à Glengormley pour s’installer dans le bungalow, à un kilomètre de là, dans un quartier plus calme. Leur nouvelle maison était étonnamment spacieuse, avec cinq chambres et un grand jardin. C’est rapidement une ruche d’activité, avec des soirées où l’alcool coule à flot et où les langues se délient. Lorsque les mesures liées au Covid ont été introduites en mars 2020, McFadden a fait appel à un bricoleur qui a construit un bar extérieur à la propriété entre l’allée et le jardin.

« Il y avait un long espace bar avec des chauffages de patio, des chaises et des parasols et beaucoup de soirées tardives », a déclaré un voisin. « Il y avait de grosses voitures qui arrivaient et on entendait des gens avec des accents de la campagne. Pendant le confinement, il se faisait livrer de l’alcool par un bar local – ils apportaient des fûts de Guinness, des bouteilles de vin et du gin. »

Les réunions cruciales, sur lesquelles repose le dossier d’accusation, ont eu lieu non pas au domicile de McFadden mais dans deux propriétés Airbnb qu’il a louées dans la campagne en février et juillet 2020.

Il s’agirait de réunions de la direction de la nouvelle IRA. Bon nombre des personnes qui se sont rendues au domicile de McFadden ont assisté aux réunions, mais bien qu’elles se connaissent depuis des années, elles se seraient présentées en fonction de leur rang et de leur position dans le mouvement. Murphy se serait décrit comme le « chef d’état-major ».

Un thème constant dans les discussions captées par les appareils d’écoute du MI5 est la nécessité pour le groupe de nouer des liens internationaux, dans le but ultime de s’approvisionner en armes et en explosifs.

Il est question d’essayer d’obtenir de l’argent des « Russes » et de forger des alliances avec le Front populaire de libération de la Palestine. Une personne parle d’essayer d’obtenir du Semtex, des lance-roquettes et des fusils de Colombie. Selon une autre allégation, les dissidents auraient discuté de l’attaque de l’aéroport de Shannon, parfois utilisé par l’armée américaine, pour s’attirer les faveurs de groupes du Moyen-Orient.

Refusant une demande de libération sous caution pour l’un des accusés en octobre 2020, le juge McAlinden a déclaré qu’il y avait « des choses absolument folles discutées dans ces réunions ». Non seulement les réunions ont été mises sur écoute, mais McFadden serait resté en retrait alors que tout le monde était parti, collectant des cendriers et des verres susceptibles de fournir d’importants échantillons d’ADN.

Après la réunion de juillet 2020, il a laissé un avis positif sur Airbnb pour la propriété où il a accueilli le rassemblement : « Alors que je travaille parfois de nuit pour le NHS, cet endroit a été une aubaine. Il est quelque peu éloigné, mais c’est une retraite bienvenue loin de l’agitation du travail. »

Quelques semaines plus tard, McFadden et sa famille ont tout simplement disparu. Un voisin se souvient : « Il était déjà parti, je pensais qu’il était dans un de ses hôtels. Puis une nuit, un taxi est arrivé et la femme et le garçon sont partis avec un sac ou deux, pas de grosses valises. Trois ou quatre jours plus tard, un SUV noir aux vitres teintées est arrivé, deux hommes sont entrés dans la maison et ont pris beaucoup d’affaires, dont beaucoup d’ordinateurs et de matériel électronique. J’ai essayé de discuter avec eux mais ils ne m’ont même pas regardé. Quelques jours plus tard, une camionnette de déménagement est arrivée – je me souviens avoir pensé qu’ils avaient emporté beaucoup de lits simples. »

Leur disparition a coïncidé avec l’arrestation de sept hommes et deux femmes en Irlande du Nord et d’un militant politique palestinien à l’aéroport d’Heathrow. Les personnes arrêtées nient toutes les charges retenues contre elles, qui comprennent la direction d’actes terroristes, la préparation d’actes terroristes et l’appartenance à une organisation interdite.

De retour à Glengormley, les McFadden ont laissé peu de traces. Leur bungalow est abandonné, les volets sont tirés, la boîte aux lettres est remplie de courrier indésirable et les jardins et les buissons sont envahis par la végétation. Un panneau sur la porte déclare : « Cette maison est protégée par le bon Dieu et un berger allemand« . Où qu’ils soient maintenant, vivant sous la protection des témoins avec de nouvelles identités, le filet de sécurité autour des McFadden sera beaucoup plus strict.

Un siècle après une guerre civile qui a marqué la scission la plus importante et la plus sanglante du républicanisme, les groupes attachés à la tradition de la « violence physique » se sont maintenant fragmentés tellement de fois qu’ils sont de moins en moins pertinents. Au début des troubles, en 1969, l’IRA s’est divisée en factions provisoires et officielles. Après les cessez-le-feu et l’accord du Vendredi Saint de 1998, les factions provisoires dissidentes sont devenues la Real IRA et la Continuity IRA. D’autres scissions ont eu lieu jusqu’à ce qu’un certain nombre de groupes dissidents se regroupent sous la bannière de la Nouvelle IRA vers 2013.

L’infiltration de ce groupe par un agent du MI5, qui a entraîné l’emprisonnement de ses dirigeants présumés, l’a considérablement affaibli. Son activité violente est en baisse constante. Il y a eu 25 fusillades et attentats à la bombe en 2021-22, contre 108 en 2012-13 (et ces chiffres incluent les attaques menées par les groupes loyalistes).

Ceux qui voudraient continuer à tuer et à poser des bombes dans l’optique d’une Irlande unie semblent désormais n’être que quelques dizaines, n’ont pas accès aux armes et sont de plus en plus confrontés à l’hostilité de leur propre communauté qui veut tourner le dos à la guerre.

Néanmoins, les renseignements britanniques sont toujours sur les dents : il y aura toujours une faction qui croira devoir maintenir la flamme de la lutte armée de libération nationale.

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