C’est la nouvelle que Lourdes, les pèlerins et les visiteurs attendaient avec impatience. Après 2 ans de fermeture, la Grotte de Lourdes rouvre demain 11 février à midi, jour anniversaire de l’apparition de la Vierge.
Une réouverture pour fêter l’anniversaire de la première apparition
Les pèlerins et les visiteurs vont de nouveau pouvoir entrer dans la Grotte, toucher le précieux rocher, passer sous les pieds de la statue de la Vierge Marie et s’approcher de la source. C’est lors des célébrations qui marquent le jour anniversaire de la première apparition de la Vierge à Bernadette Soubirous que la réouverture de la Grotte se fera pendant la prière de l’Angélus.
164 ans d’apparitions
Les apparitions mariales de Lourdes ou les apparitions de Notre-Dame de Lourdes sont des apparitions de la Vierge Marie manifestées en 1858 à une jeune fille âgée de quatorze ans, Bernadette Soubirous. Celle-ci a déclaré qu’elle avait assisté à dix-huit apparitions d’une jeune fille se présentant comme étant l’Immaculée Conception.
Selon son récit, ces apparitions interviennent pendant six mois, dont douze apparitions en l’espace d’une quinzaine de jours. Les déclarations de la jeune fille suscitent de vives polémiques et font rapidement l’objet d’enquêtes et de contre-enquêtes des autorités civiles. Le commissaire Jacomet, puis le procureur l’interrogent et la menacent de prison si elle maintient ses dires ou continue de se rendre à la grotte. Malgré les pressions, Bernadette reste constante dans ses déclarations et ne parvient pas à être mise en défaut. Une foule de plus en plus importante se rend à la grotte avec elle pour assister aux « apparitions » (même si Bernadette est la seule « à voir ») et assister à ses extases. Le jeudi , on dénombre environ 8 000 personnes déjà pressées devant la grotte lorsque Bernadette s’y rend à son tour. L’attitude « étrange » de la voyante (lorsqu’elle boit de l’eau boueuse et mange de l’herbe), et l’absence « d’un grand miracle » (non annoncé, mais attendu des foules) désappointe et déçoit un certain nombre de fidèles et de curieux. Néanmoins, les autorités civiles, pour essayer de calmer la ferveur populaire autour de la grotte de Massabielle, font barricader le site (le 7 juin) et en interdisent par la force l’accès aux fidèles. La dernière apparition du 16 juillet, pour Bernadette, se fera depuis l’autre rive du Gave, derrière les barrières.
A partir de juillet, plusieurs personnes influentes de l’empire se rendent sur place et commencent à faire pression pour rouvrir l’accès à la grotte. Le 5 octobre, l’empereur Napoléon III autorise sa réouverture. En juillet également, plusieurs évêques se rendent sur place, certains interrogent la voyante, puis de concert, vont demander à Mgr Laurence (évêque du lieu) de faire ouvrir une enquête sur ces événements.
Le , au nom de toute l’Église, l’évêque du lieu, Mgr Laurence, publie un mandement par lequel il reconnait officiellement les apparitions de Lourdes : « Nous sommes […] convaincus que l’Apparition est surnaturelle et divine, et que, par conséquent, ce que Bernadette a vu, c’est la Très Sainte Vierge ». La Vierge y est depuis lors honorée sous le vocable « Notre-Dame de Lourdes ». Après cette déclaration, l’évêché de Tarbes achète les terrains et commence la construction de plusieurs églises : la Basilique de l’Immaculée-Conception (qui surplombe la Grotte de Massabielle) construite de 1862 à 1871, puis la basilique Notre-Dame-du-Rosaire (1883-1889), d’autres constructions suivront, faisant de ce lieu de pèlerinage marial, le plus grand site en France, et l’un des principaux dans le monde.
Ce sanctuaire fait partie d’une série de sanctuaires mariaux importants, comme celui de la rue du Bac à Paris (1830) ou le sanctuaire de La Salette (1846) qui apparaissent à la suite d’une série de mariophanies au xixe siècle. Ces événements entrainent un renouveau local du culte marial.
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