Christian Chabirand, Prieuré la Chaume : la vigne héroïque

Nous sommes près de Fontenay-le-Comte, au cœur du terroir  « le plus crotté de France ». L’AOP Fiefs-vendéens Vix ne peut guère se targuer d’un très grand lustre ! Alors imaginez les effets d’une rétrogradation dans le purgatoire des vins de pays de Vendée. La sentence est tombée, tel un couperet, sur la demande de reconnaissance en appellation d’origine instiguée par Christian Chabirand au début de son installation. Dès lors, l’ancien transfuge du système INAO qui a dirigé successivement plusieurs interprofessions (dont celle de champagne !) se retrouve malgré lui  en rupture de ban.  L’histoire du Prieuré la Chaume commence…

Elle  se forge dans l’adversité. Secondé par sa femme de l’époque Estelle, Christian Chabirand se lance en 1997 dans un audacieux  projet de plantation aux confins du sud de la Vendée. A une époque géologique reculée – plus de 10 000 ans avant JC – la fameuse transgression flandrienne pousse la ligne de rivage vers l’intérieur des terres en donnant naissance au golfe des Pictons. Seuls quelques  îlots calcaires, dont l’île de Vix, émergeront de ce gigantesque ennoyage.

De nos jours, sur les franges du marais de Poitevin, le paysage viticole se livre en touches clairsemées, entrecoupé par un omnipotent paysage d’openfield. Autant dire que le choix de créer un vignoble ex-nihilo, dans ces contrées de marge, relevait assurément de la gageure. Sans surprise,  les épreuves seront légion, mais elles sont taillées pour cet homme roué et persévérant. Frotté d’une solide culture administrative, il  apprend à déjouer les tracasseries des ronds-de-cuir de la technocratie viti-vinicole. Son excommunication  est un appel à prendre une autre voie. Une aubaine pour  appréhender un  terroir neuf à la croisée entre les influences ligériennes et médocaines. La greffe sera douloureuse, incompris des locaux, perçu comme un néo-vigneron excentrique et arrogant, Christian Chabirand traverse sept longues années de doutes, avant de donner naissance au premier millésime en 2003 !

Tout est parti d’une formidable intuition et particulièrement du souvenir de cette  imposante butte calcaire (il est natif de la région) qui se hérisse au milieu des plaines limoneuses, terres de pacage impropres à une viticulture de qualité, tant leur imperméabilité accentue l’effet « puisard » : après un épisode de pluie, la plaine gorgée d’eau  est piquetée de mares !

Voilà qui donne  une illustration concrète à la notion de terroir. Sans ce coteau à l’incroyable devers, exposé sud-sud-est, dont la déclivité garantit  un bon  ressuyage, il est fort à parier que Christian Chabirand n’aurait pas franchi le pas. Le plus cocasse étant que le refus d’agrément en appellation d’origine s’est fondé sur la présence d’un calcaire à ammonites, incompatible avec les critères d’appartenance !

De trop belle naissance, car ce calcaire très pur et fissuré permet un enracinement profond des vignes. Environné par d’immenses étendues non cultivées, le  terroir du Prieuré la Chaume se retranche derrière ce vaste glacis naturel, préservant de la sorte  les vignes des contaminations intempestives de l’agriculture productiviste de la plaine vendéenne. Ces conditions exceptionnelles n’ont pas empêché la disgrâce, précipitant  Christian Chabirand  dans une marginalité qui préparera, bien plus tard, les conditions de son salut.

La liberté du paria permet de tout oser, alors il s’autorise le merlot, un choix perçu comme une véritable incongruité par les gens du cru.  L’hilarité ne dure qu’un temps, si les élevages des débuts semblent un peu trop poussés, très vite, Christian Chabirand s’affirme comme un redoutable vinificateur.

Dans un style vin de printemps, obtenu sur une  fermentation-cuvaison courte et une mise en bouteille précoce, la cuvée « Bel Canto » libère un merlot  exalté, aux senteurs de cassis très intenses.

Avec la cuvée « Prima Donna », un blanc résolument iconoclaste, Christian Chabirand entend contredire l’incompatibilité notoire du chardonnay avec le pinot noir. En Champagne, pareil assemblage pour un vin tranquille est jugé sans intérêt. Il exige un pressurage rapide du pinot noir pour ne pas extraire de couleur. Hautement insolite, le Prima Donna est un vin blanc puissant, très mature, ouvrant une nouvelle voie pour le blanc de noir !

La patte Chabirand excelle dans une maîtrise savante des élevages qui emprisonne  la mémoire de ce singulier terroir. Ce vigneron lettré, fin esprit, conceptualise son  travail de vinification pour l’inscrire dans une vision  du temps qui façonne des vins aux personnalités si diverses. La construction d’un chai enterré  aux standards médocains, dénote un culte de la patience, entretenu dans la longue maturation des vins modelés lentement, dans les conditions optimales du sous-sol. Aboutissement de cette démarche, la cuvée « Bellae Domini » la plus « éduquée » (3 ans de fût de chêne neuf) s’érige en manifeste du « vin de mémoire »,  son élégance se révèle dans le grain de l’élevage. Le millésime 2009 consacre l’engagement visionnaire et courageux d’un vigneron d’exception  dont la plus grande audace a été de croire à la noblesse cachée d’un terroir répudié. Quel magnifique démenti offert à la pensée  « naturaliste » ne voyant dans l’œuvre d’un grand vin que l’expression des conditions naturelles du terroir. Le vigneron en est le révélateur, le déni de son rôle crucial dérive en un culte injustifié du sol et du climat. Laissons  Roger Dion rendre hommage à l’œuvre colossale de Christian Chabirand :

« Le spectacle de la création d’un vignoble de qualité en terrain neuf est devenu chez nous, depuis longtemps déjà, chose si rare, que nos contemporains ne se représentent plus ce qu’il faut de labeur et d’ingéniosité, en pareille entreprise, pour contraindre la nature à donner ce que jamais, d’elle-même, elle n’eût offert à l’homme. Il appartient à l’histoire de nous en rendre le sentiment ».

Raphno

Crédit photo : Prieuré La Chaume
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